原理：因为冬至季节，日落时，是最偏南方向的，这时，太阳的位置与十七孔桥的桥身最接近直射角度，但又不是直射，还存在一些角度，再加上，此时的阳光照耀地球的角度是斜射角度，不是夏至时的头顶直射角度。

所以，这时的阳光是最偏南，与桥身存在着肯定的侧照角度，再加上，此时阳光照耀地球的角度是最大斜射角度，两因素相加，就可以让最多的夕照阳光，照耀在十七个桥孔东侧的桥孔面上，彤光尽洒，十七个桥孔东侧最大程度的都洒满了夕阳，所以在冬至季节，就形成了金光穿洞的奇观。

每年冬至前后，落日的余晖恰好照耀在颐和园十七孔桥全部桥洞的侧壁上，金灿灿的夕阳点亮桥洞，远远看去就像桥洞内点满了明灯，人们把这种现象称作“金光穿洞”。