齐宣王问：“齐桓公晋文公称霸的事，可以跟我讲讲吗?”孟子说：“孔子的弟子中没有讲述齐桓公晋文公的人，所以后世失传了，我也没有听说过。如果不能不说，那还是说说王道吧。”

　　齐宣王问：“要有怎样的德行才能实行王道呢?”

　　孟子答：“通过安抚百姓称王，没有谁可以抵御得了。”

　　齐宣王问：“那像我这样的人，可以安抚百姓吗?”

　　孟子说：“可以。”

　　齐宣王问：“那你怎么知道我可以呢?”

　　孟子答：“我听胡说，有一次您坐在大殿上，有个人牵头牛走过，您看见了问：“牛牵到哪儿去?”，牵牛的人回答说：“要杀了它用来祭钟”。您说：‘放了它!我不忍心看它恐惧发抖的样子，没有罪过却走向死地。’那人问：‘那能废除祭钟的仪式吗?’您说：‘怎么能废除呢?用羊去换它吧。’不知道有没有这回事?”

　　齐宣王说：“有这事。”

　　孟子说：“有这样的善心就足以称王天下了。百姓都还以为是您吝啬，我知道您是于心不忍。”

　　齐宣王说：“百姓的确对我有这样的误解。齐国虽然不大，我怎么会吝啬一头牛呢?就是因为不忍心看到它恐惧发抖的样子，无罪却要往死地里送。所以才说用羊去换它。”

　　孟子说：“您不要奇怪百姓以为您吝啬。以小换大，他们怎么知道您的用意呢?您要是可怜牲畜无罪却往死地里送，那牛跟羊又有什么区别呢?”

　　齐宣王笑道：“这究竟是什么心理呢?我并不是吝惜钱财才拿以羊换牛的，看来老百姓说我吝啬是理所应当的。”

　　孟子说：“没关系，这才是仁爱之道，只因为您见到牛而没有见到羊。一个有道德的人对于禽兽，看到它们活着，就不忍心看它们死去;听到它们哀鸣的声音，便不忍心吃它们的肉。所以，仁厚的人们不接近厨房。”

　　齐宣王高兴地说：“《诗经》里面讲过：‘别人有想法，我能揣测出来。’这话像是说您的。我做了这件事，回过头来再想它的目的意义，反而得不出。您这么一讲，我心里又有所触动了。这种心地为什么就能与王道仁政合拍呢?”

　　孟子说：“有人向大王报告说：‘我的力气可以举起三千斤重的东西，却拿不起一根羽毛;我能够看清秋天里刚换过的兽毛的末梢，却看不见一大车木柴。’您同意吗?”

　　齐宣王说：“不，不同意。”

　　孟子说：“如今您一片仁心，使禽兽沾恩，但是百姓却一无所得，这是为什么呢?这样看来，一根羽毛拿不起来，是不愿用力;一车柴草看不见，是不愿用视力;百姓不受保护，是不愿施恩。所以大王您不行王道，是不肯做，而不是不能做。”

　　齐宣王问：“不肯做和不能做有什么区别呢?”

　　孟子说：“要人将泰山挟在腋下跳过渤海，他告诉别人说：‘我不能做。’这的确是不能做。向长辈弯腰作揖，他对人说：‘我不能做。’这是不肯做，而不是不能做。所以您不行王道，不属于将泰山挟在腋下跳过渤海这类事情;您不行王道，属于向长辈弯腰作揖一类的事情。

　　“尊奉自己的长辈，推广开去也尊奉人家的长辈;爱护自家的儿童，推广开去也爱护人家的儿童。要治理天下便可以像把一件小东西放在手掌上转动那么容易了。《诗经》里面说过：‘给自己的妻子作榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国。’说的就是拿自己的一片爱心加到别人身上罢了。所以，能够推广恩泽就能安抚四海百姓，否则，连自己的妻子儿女也保护不了。古代那些圣明的国君没能超过一般人的原因，没有别的，善于推己及人罢了。现在您的恩泽能够泽被禽兽，而老百姓却得不到您的好处，这是为什么呢?用秤称，才知道轻重;量一量，才知道长短。事事如此，心的长短轻重尤其需要衡量。请您掂量掂量吧!

　　“难道您要兴师动众，使士兵冒着生命的危险，和诸侯结下深仇大恨，然后才痛快吗?”

　　齐宣王说：“不，我对这个有什么痛快的呢?我是想借此得到我想得到的东西罢了。”

　　孟子问：“您很想得到的东西，我可以听听吗?”

　　齐宣王笑而不答。

　　孟子问：“是因为好吃的东西不够吃吗?轻暖的衣着不够穿吗?还是因为文采美色不够看吗?美妙音乐不够听吗?侍奉左右的宠臣不够用吗?您的臣子们都能充分供给，您难道为的是这些吗?”

　　齐宣王说：“不，我不是为这些。”

　　孟子说：“那么，您想得到的东西我知道了，您是想开拓疆土，使秦、楚等大国朝见，然后统治整个中原地带，安抚四方小数民族。以您现在的所作所为，去谋求您所想得到的东西，就像是爬到树上去捉鱼一样。”

　　齐宣王问道：“事情有这样严重吗?”

　　孟子说：“恐怕比这还严重。爬到树上去捉鱼，虽然捉不到鱼，却没有什么后患;凭您的做法，去谋求您很想得到的东西，要是尽心尽力地去做，必然会留下灾祸。”

　　齐宣王说：“您可以讲给我听听这个道理吗?”

　　孟子问：“如果邹国人跟楚国人开战，您认为谁会胜出呢?”

　　齐宣王答：“当然是楚国胜。”

　　孟子说：“那么，小国本来就不可以抵挡大国，人数少的本来就不可以抵挡人数多的，弱的国家本来就不可以抵挡势力强的国家。现在天下拥有千里见方土地的国家一共有九个，齐国的土地总算起来也不过只占九分之一。拿九分之一的力量去降服九分之八的力量，这跟邹国和楚国打仗又有什么两样呢?回到根本上去求得问题的解决吧。“现在您如果发布命令，施行仁政，使天下当官的人都愿意到您的朝中做官，耕田的人都愿意在您的田野里耕作，做生意的人都愿意到您的街市上做生意，旅行的人都愿意到您的国土上来游历，那些痛恨自己的国君的人，都愿向您申诉。如果能做到这样，谁能抵挡您呢?”

　　齐宣王说：“我糊涂，不懂得这个道理。希望先生帮助(实现)我的愿望，明确地教导我。我虽然不聪慧，请让我试试。”

　　孟子说：“没有可以长久维持生计的产业而有一贯向善的思想，这只有有志之士才能做到。像百姓，没有可以长久维持生计的产业，就会动摇一贯向善的思想。如果没有这种思想，那就会放荡不羁，不守法纪，胡作非为，没有做不出来的。等到犯了罪，然后对他们施加刑罚，这就是陷害老百姓。

哪有仁爱的国君在位，却可以做陷害老百姓的事呢?所以英明的国君规定老百姓的产业，一定要使他们上能奉养父母，下能养活妻子儿女;遇上好年成终身饱暖，即使是年成不好，也不至于饿死;然后督促他们做好事，所以老百姓也就容易服从了。现在所规定的老百姓的产业，上不能奉养父母，下不能养活老婆孩子;年成好也要终身困苦，遇上年成不好，也免不了要饿死。

这样，连救自己的性命还来不及，哪有空余时间去讲礼义呢?您既然想施行仁政，为何不回到根本上来呢?在五亩大的住宅旁，种上桑树，五十岁的人就可以穿丝织了;鸡、猪狗这类的家畜不要耽误它们繁殖生长的时节，七十岁的人就有肉吃了。

一百亩的田地能及时得到耕种，八口人吃饭的人家，就可以不挨饿了。重视学校的教育，反复地叮咛他们孝顺父母、尊敬兄长的道理，头发花白的老人就不会再肩挑背负在道路上走了。年老的人穿丝绵、吃肉，一般老百姓不少食缺衣。如果这样还不能得到人民的拥戴，以实现王道，那是不可能的。”