二者的区别主要在于外表和体色。有毒海胆看上去比无毒的海胆颜色美丽。例如生长在南海珊瑚礁间的怀赤海胆，粗刺上有黑白条纹，细刺为黄色。幼小海胆的刺上有白色绿色的彩带闪闪发光。一旦刺进皮肤毒汁就会进入人体，使皮肤局部红肿疼痛，有的甚至出现心跳加快，全身痉挛等中毒症状。