封禅仪式最早起源于春秋战国时期，当时的齐鲁儒士认为泰山是天下最高的山，帝王应该到山顶上去祭祀上天，以求庇佑。

秦始皇统一六国后，觉得自己立下盖世奇功，有必要向上天汇报一下。于是登上泰山进行了第一次大一统帝国的封禅。

至此，封禅仪式开始完备。具体分为两场祭祀仪式。封，是在山顶祭祀昊天上帝；禅，则是在山脚祭社稷之神。

帝王封禅的主题也基本固定为两个方面。一是向天地之神表明自己的功劳，二则是祈求保佑国泰民安。

历史上的封禅仪有的在泰山举行，有的在嵩山举行。一般以泰山为正宗的封禅之地。

帝王封禅的动因要么是天下大治，要么是国家出现祥瑞异相。历史上自秦始皇起，经汉武帝、唐玄宗等到宋真宗止，共有六帝十次在泰山封禅。

其中，宋真宗在封禅时搞的“天降天书”的闹剧穿帮。从此，后世帝王便不再举行泰山封禅，只举行祭祀仪式。