李姓的流传始于古李字，认为李氏源出嬴姓，血缘先祖为皋陶，皋陶曾被任命为舜的大理，遂以官命族为理氏，后为李氏。至商纣王时，世袭为理官的理徵因直谏触怒纣王被杀，其子利贞随母亲契和氏逃难，后到豫东鹿邑定居。因沿途食李子得以生存，为了报答“李子”保命之恩和躲避纣王的追捕，并且理、李同音，自利贞开始改理为李，从此中国有了李姓。得姓始祖为李利贞，李耳为十一世。

另外，根据《姓篡》记载，李姓是上古时代颛顼帝高阳氏的直系后裔，颛顼生了大业，大业生了女华，女华的儿子咎繇做了尧帝的理官，咎繇也免不了俗，以“理”为姓。 “理”姓一直传到殷朝，因他们的族长理征得罪纣王，纣王要灭理族，理征有个儿子叫利贞，便逃到一废墟避难，因饥饿难耐，吃了周边的果子，得以保住性命，为了纪念救命之果，便以“木子”为姓，改姓李。

此外，还有观点认为李姓起源于远古氏族的图腾崇拜，把李树奉为氏族图腾，因以图腾为姓。还有出自他族改姓、北魏代北复姓所改、唐朝常常对功勋卓著的大臣们恩赐李姓等多种说法。