《胡笳十八拍》演绎的是东汉末年著名文学家、古琴家蔡邕的女儿蔡文姬的故事。蔡文姬在兵乱中被匈奴所获，留居南匈奴与左贤王为妃，并生了两个孩子。后来曹操派人把她接回中原，蔡文姬在回归途中写下了这首广为流传的《胡笳十八拍》。

这首曲子以蔡文姬流落匈奴之苦和被赎归汉之复杂情怀为题材，生动地表现了她思念祖国又不忍骨肉分离的矛盾心绪。每一拍都充满了深深的思乡之情和骨肉分离之痛，让人感受到蔡文姬内心的挣扎和无奈。这首曲子不仅展示了蔡文姬的文学才华和音乐天赋，也成为了中国古曲中的经典之作。