源，本写作原。金文中的原字，从厂从泉，表示山崖之下有泉水叮叮咚咚流出，也就是说水的源头。因此原的本义就是指水最初流出的地方。现在我们所用的原，可以用来表示最初的、开始的等意思，但这个意义的原，原本是由“元”来承担的，到了明朝，因嫌与元朝的元相混，而原与元读音相同、意义相近，故明以后便将这个“元”改作“原”。

所以其实“原来”一词本写作“元来”，陆游诗里所写的“死去元知万事空”的元并没有写错。而由于原越来越多的承担了这个引申义，人们便在“原”字上加义符“水”写作“源”，用来承担原的本义，源便从原字中分化出去了。