夷陵这个词来源于中国古代文学，原意指帝王陵墓，也可指任何陵墓，现在常用来表示对死者的尊敬或悼念。夷陵也指一种植物，古代植物学家将夷陵分为四种：梧桐、榕树、枫树、桂树，称之为“四夷”，象征着高尚的悼念。

“夷陵”得名是因:

“水至此而夷、山至此而陵。”

“宜昌”之名的寓意是:

“宜于国运昌盛。”

古时天下划分九州，据《宜昌府志》所记载，在夏商周时期，宜昌属古荆州。历史滚滚向前，到春秋时期，宜昌属楚国，同时开始建城邑。

秦始皇统一天下后，施行郡县制，当时宜昌置巫县，宜昌大部分地区归南郡。西汉时期，属于荆州南郡，东汉末年改为宜都郡。

司马炎称帝建晋后，改置夷陵县。