原因有多种说法。

一种说法是源于古代对新年开始的几天的一种说法。传说中，女娲在七日中每日造一种生物，初一造了鸡，初二造了狗，一直到初七造了人，故一年里最开始的几天，按照女娲造物的先后次序分别称为鸡日、狗日、猪日、羊日、牛日、马日和人日。初七是为了祝贺人的诞生。

另一种说法是，初七过小年是因为人们认为如果初七天气好，全家人就会平安幸福美好。因此，人日这天，虽然没有大的仪式活动，但人们会像过年一样，点灯笼、放爆竹、敬财神、点香，也会吃年夜饭、熬年。

此外，初七过小年也与人们对人的重视有关。自秦汉时期就已存在以人为重的思想，这种思想以民俗节日的形式普遍存在于民间。道家认为，“天地先生鸡、次狗、次猪、次羊、次牛、次马、始生人，以人为尊。”人日的主要节俗活动也体现了重视人的意念。