民俗学家、中国民间文艺研究所所长向云驹说，头炷香源于清朝末年慈禧太后在皇宫的做法，最早兴起是在东岳庙，后广泛流传。也有说法称这一习俗起源于宋代，原指寺庙新年的“头炉香”，大年三十约11点至年初一1点之间，在这个时间段市民烧的第一支或是最后一支均可以算是“头香”。

对于民间的“头炷香”狂热，雍和宫住持胡雪峰表示，佛家其实并没有“头炷香”一说。

抢烧头炷香是一个误区，烧不烧头炷香，与虔诚与否没有关系，也不会因此而获得更多的福报，如果相信烧了头炷香就有更多福气，就是与佛做交易，不是信佛。