发源於河南省登封县嵩山，经周口市、安徽省阜阳市，在寿县正阳关（颍上县沫河口）注入淮河，为淮河最大的支流。 全长620公里。流域范围北抵黄河南堤，西北邻黄河支流伊、洛河，西南与汉水水系的唐白河流域分界，南与洪汝河、谷河、润河地区接壤，东北与涡河、西淝河水系相邻。